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Né en 1951 à Odessa (Ukraine), Boris Bloch étudie le piano à Moscou, avec Tatiana Nikolaïeva et Dimitri Bashkirov. Les années soixante-dix sont pour lui décisives puisqu’après avoir émigré aux États-Unis (1974), il remporte le premier prix au Young Concert Artists Auditions (New York, 1976), la médaille d’argent au Concours Arthur Rubinstein (Tel-Aviv, 1977) et le premier prix au Concours Ferruccio Busoni (Bolzano, 1978). Depuis 2011, avec le label ARS Produktion, il enregistre la collection Piano Works, soit un projet de dix volumes monographiques qui témoignent de ses convictions artistiques. Après Liszt qu’il sert en expert depuis des années, Beethoven, Chopin, Mozart, Rachmaninov, Scarlatti, Schubert, Bach, et avant Schumann, le virtuose s’attache à l’art de Tchaïkovski, vanté pour sa simplicité et son lyrisme intime.

Par le musicologue Herman Laroche (1845-1904), qui connut le compositeur dans la classe de piano d’Anton Herke, au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, nous en savons plus sur celui qui, toute sa vie, a gardé un contact quasi quotidien avec le clavier, mais sans jamais envisager une carrière de concertiste : « il jouait remarquablement, avec assurance et brio, et pouvait interpréter des œuvres de la plus grande difficulté. Mais selon mon goût de l’époque, son interprétation était un peu rude, manquant de chaleur et de sentiment […] Il avait très peur du sentimentalisme et n’aimait pas le souligner dans son jeu, tombant, de ce fait, dans l’excès inverse » (André Lischke, Piotr Ilyitch Tchaïkovski, Fayard, 1993).

En partie, cet enregistrement repose sur le concert donné à la Folkwang Universität d’Essen, en novembre 2018, et centré sur Les saisons Op.37bis (1876). Écrit entre décembre 1875 et mai 1876, ce cycle nourri de références à Schumann (Janvier, Mai, Novembre) et à Chopin (Décembre) résulte d’une commande de la revue Nouvellist : douze pages qui seraient publiées tout au long d’une année. Qu’elle vienne du pianiste ou de la prise de son, c’est la clarté de l’interprétation qui saisit d’abord l’écoute. Elle permet de goûter à des gestes délicats et raffinés, dans une certaine retenue parfois, même si ces pièces de caractère offrent des moments allègres, voire expressifs. Ceux-là n’ont rien d’heurté, le contraste se parant de velours.

Parmi une centaine de pages originales – Tchaïkovski laisse deux cahiers d’harmonisations de chants populaires à quatre mains –, Boris Bloch en choisit huit. Tressage d’un « nocturne sous-chopinien » (dixit Lischke) avec un air de danse, la Romance Op.5 (1868) est livrée avec sensibilité, puis viennent deux extraits des Six pièces pour piano Op.51 (1882) : Natha-Valse (n°4) et Valse sentimentale (n°6), défendues avec talent. Commande de l’éditeur français Félix Mackar (« une pièce dans le style russe »), Doumka Op.59 (1886) multiplie les contrastes (danse bondissante, nudité mystique, etc.), entre un début mélancolique et une fin tragique.

Une quinzaine de jours suffit à l’auteur de Tcherevitchki [lire notre critique du DVD] pour concevoir son tout dernier cycle pianistique, Dix-huit pièces Op.72 (1893), dont une dizaine provient d’esquisses antérieures. « Inégal au possible » (ibid.), il mêle le charme à la banalité. Bloch en magnifie Dialogue (n°8) et Un poco di Chopin (n°15), mazurka ensorceleuse. Le reste du programme consiste en un opus posthume, le gentil Momento lirico retrouvé dans le manuscrit d’Iolanta [lire nos chroniques du 18 avril et 7 mai 2019, 27 mai 2018, 13 mai 2016, 7 mai 2013 et 28 mars 2010], et une transcription signé Paul Pabst de la première des Six mélodies Op.16 (1872), Berceuse livrée sans mollesse.

LB